Menos de 48 horas después de posarse sobre Marte, la sonda estadounidense Phoenix estaba este martes en perfecto estado, pero un problema de comunicación radial retrasará su inédita exploración del suelo del ártico marciano, en busca de agua congelada y vida primitiva pasada.
"Una perturbación (cósmica) pasajera provocó la interrupción de las comunicaciones radiales en muy alta frecuencia (UHF) con Phoenix", explicó en una conferencia de prensa Fuk Li, quien dirige los programas de exploración de Marte en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa en Pasadena (California, oeste).
El funcionario del JPL fue optimista al asegurar que las comunicaciones de radio serán restablecidas de una manera u otra y que el problema "no comprometerá la misión de Phoenix".
Fuk Li agregó que en el peor de los casos el módulo orbital europeo Mars Express podría asegurar la misma comunicación de radio con la sonda.
"El equipo (de ingenieros) del MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) analiza actualmente lo que ha pasado e intenta desde hace varias horas restablecer la comunicación radial, y nosotros esperamos que todo vuelva a la normalidad", agregó.
El problema se originó en el MRO no en Phoenix que, aseguró Fuk Li, "está en perfecto estado".
El problema técnico retardará, sin embargo, las maniobras previstas el martes para extender el brazo robótico de la sonda.
Las otras actividades podrán desarrollarse con normalidad, pero el brazo del Phoenix no podrá comenzar a cavar en el permafrost hasta el próximo fin de semana, según el JPL.
El brazo es similar a una excavadora mecánica y mide 2,35 metros desplegado. Es capaz de cavar hasta medio metro de profundidad.
La primera capa está formada de polvo, que constituirá una buena muestra a escala de Marte, dadas las fuertes tormentas que se producen regularmente en el conjunto del planeta rojo, subrayó Gary Napier.
Los científicos de la misión creen "muy posible encontrar hielo mezclado con el suelo en tres a cuatro semanas", indicó.
Este permafrost, una mezcla de hielo y suelo en una proporción de 70 y 30% respectivamente, como el del ártico terrestre, debería muy probablemente encontrarse a una profundidad de 12 a 30 centímetros, precisó, aunque eso no es seguro.
Las primeras imágenes transmitidas por Phoenix muestran "un paisaje llano y desolado que también tiene montículos", comentó el lunes el especialista en planetas Peter Smith.
Esta superficie es producida por los surcos de forma poligonal en el paisaje, provocados por la expansión y contracción de las capas de hielo en el subsuelo, explicó.
Cuando las temperaturas caen, el hielo se contrae y provoca resquebrajaduras en la superficie del suelo. Luego depresiones las llenan de polvo. Una vez que la temperatura sube, el hielo se extiende nuevamente. Como los surcos en el suelo se llenaron, los centros de los polígonos se elevan bajo la presión del hielo en expansión en el suelo, y forman montículos, añadió el científico.
Si Phoenix encuentra hielo en estos surcos, eso significaría que "esta región fue muy húmeda en el pasado, lo que sería un gran descubrimiento para nuestro equipo", explicó.
Los dos robots estadounidenses Opportunity y Spirit, que exploran desde hace tres años la superficie de Marte en la zona del ecuador, también descubrieron indicios de la presencia de agua.
Phoenix está dotado de un horno capaz de calentar las muestras para detectar sustancias volátiles como el agua y moléculas que confirmarían que la vida pudo existir en el pasado de esta región.
FUENTE:MSN NOTICIAS
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